Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, был очарован скромной красотой и добрым сердцем простой девушки Аннушки. Их встреча переросла в любовь, и вскоре Аннушка стала царицей, подарив государю наследника. Её завистливые сёстры и мачеха, волей судьбы также оказавшиеся при дворе, лишь внешне радовались её счастью.
Пока царь был в походе, коварные родственницы совершили подлог: они исказили весточку о рождении сына, выставив царицу в чудовищном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего суда, но это письмо тоже было перехвачено. В итоге невинных Аннушку с младенцем, засмоленных в бочке, обрекают на гибель в пучине океана.